Vatanen nousee ykkösylivoimaan Hughes vs. Kakko -show'hun - Devilsiltä outo valmennusratkaisu
Sami Vatasen aikoinaan Anaheimin kanssa allekirjoittamasta sopimuksesta alkaa viimeinen kausi, joka on laatuaan toinen kokonainen New Jerseyssä. Devils hankki kesällä P.K. Subbanin, joka on rohmunnut odotetusti isoja minuutteja, mutta Vatanen (21:23) on silti Devilsin peliaikakakkonen Subbanin (23:19) jälkeen.
Vatasen viime kausi oli rikkonainen, kun aivotärähdyksen vuoksi tilastoihin kirjattiin vain 50 ottelua ja tehot 4+13=17. JYP-kasvatti on 28-vuotiaana parhaassa peli-iässään, mutta yhden kauden piste-ennätys on jo neljän vuoden takaa, kun kaudella 2014-15 syntyi 67 ottelussa muhkea saldo 12+25=37. Vankka tuloksenteko tällä kaudella petaisi parempia asetelmia tuleviin sopimusneuvotteluihin.
Vai petaisiko? Devils ei hankkinut jyväskyläläistä alakerran virtuoosimaiseksi pistenikkariksi, vaan GM Ray Shero näki Vatasessa myös laadukkaan yleispuolustajan.
- Saamme Vatasesta oikealta laukovan puolustajan, joka pystyy pelaamaan missä tahansa tilanteessa kahdessa ensimmäisessä puolustajaparissa, Shero luonnehti hankinnan tehtyään marraskuussa 2017.
Alivoiman luottomies
Vatanen on joukkueensa peliaikatilastossa tasakentällisin kolmas ja alivoimalla viides, kun ylivoima-aikaa hän kerää vasta kymmenenneksi eniten. Rooli on siis kovin toisenlainen kuin mainitulla piste-ennätyskaudella. Tuolloin Vatanen tahkosi Anaheimin viivalla eniten ylivoimaa koko joukkueesta, yli kolme minuuttia per ilta, kun sitä kertyy tällä haavaa vain reilu minuutti. Ottelukohtainen kokonaispeliaika on edelleen lähes tismalleen sama, mutta rooli eri.
28-vuotiaana Vatanen on yhä ja edelleen erinomainen luistelija ja kun itäinen konferenssi on enemmän luistelupelin tyyssija kuin fyysisempi länsi, oli odotuksille Vatasen seuraavasta NHL-uran askeleesta katetta. Sitä todella isoa steppiä ei kuitenkaan ole nähty, jos puhutaan Vatasesta alakerran ja ylivoiman kiekollisena kapellimestarina.
Juuri nyt, kauden alkuhämärissä, eletään kuitenkin mielenkiintoisia vaiheita. Devilsin peli on ollut täysin sekaisin, kuudesta ottelusta on kasassa vain kaksi pistettä, eikä joukkue ole voittanut otteluakaan. Maaliero on napakat 16 pykälää pakkasen puolella. Lisäksi profiilihankinta Subban on merkkauttanut vasta saldon 0+2, eikä hänellä ole pistettäkään ylivoimalla.
Subban on pelannut ylivoimaa selkeästi eniten koko paholaispoppoosta, reilusti yli kolme minuuttia ottelua kohden.
Vatman - paluu
Kuusi peliä tuhertamista saikin aikaan muutoksen. Kun Devils isännöi ensi yönä Suomen aikaa New York Rangersia, on Subban pudotettu kakkosylivoimaan ja ykkösessä on - kukapa muukaan kuin "Vatman". Tämä tarkoittanee myös sitä, että Vatasen kokonaispeliaika kasvaa entisestään.
Lisäksi Devils tiedotti, että apulais-GM Tom Fitzgerald liittyy päävalmentaja John Hynesin valmennusryhmään apuvalmentajana. Keväällä 2006 päättyneen pelaajauransa jälkeen 51-vuotias Fitzgerald on työskennellyt pelaajakehityksen johtajana ja apulais-GM:na Pittsburgh Penguinsissa sekä apulais-GM:na ja farmijoukkueen GM:na New Jerseyssa. Kokemusta valmennustyöstä hänellä ei kuitenkaan ole.
Hätäisimmät Devils-entusiastit ovat luonnollisesti vaatineet Hynesille jo potkuja. Mikä on Fitzgeraldin funktio tässä kuviossa? Laskeutuuko operatiivisen toiminnan kakkosmies pääkonttorista vahtimaan, että mitä ihmettä valmennus oikein touhuaa? Molemmat niukkahiuksiset herrat haluavat varmasti joukkueelle hyvää, mutta onko apulais-GM:n paikka sittenkään vaihtoaitiossa?
New Yorkin seudun paikallisvääntöön liittyy siis paljon muutakin mielenkiintoista kuin Jack Hughesin ja Kaapo Kakon ensikohtaaminen NHL-jäillä.
Ensi yön NHL-kierros (18.10.)
02:00 Boston Bruins - Tampa Bay Lightning
02:00 Montreal Canadiens - Minnesota Wild
02:00 New Jersey Devils - New York Rangers
03:00 Winnipeg Jets - New York Islanders
03:00 St. Louis Blues - Vancouver Canucks
04:00 Calgary Flames - Detroit Red Wings
05:00 Arizona Coyotes - Nashville Predators
05:00 Vegas Golden Knights - Ottawa Senators
05:30 Los Angeles Kings - Buffalo Sabres
