Mr Game Seven on täällä taas - "On selvää, että saan johtavan roolin"
Stanley cup vuosina 2006, 2012 ja 2014. Yhdeksän kertaa pudotuspelien game sevenissä, niissä kahdeksan kertaa voittavassa joukkueessa. Yhdeksässä game sevenissä viisitoista tehopistettä, enemmän kuin kenelläkään muulla NHL:n historiassa.
Hän on Justin Williams ja hän on palannut takaisin Carolina Hurricanesin muonavahvuuteen.
Lokakuussa 38 vuotta täyttänyt Williams päätti viime kauden Canesin kapteenina ja otti tuumaustauon uransa jatkosta. Tiistaina hän allekirjoitti loppukauden kattavan sopimuksen Carolinan kanssa 700 000 dollarin minimipalkalla.
Toki sopimus sisältää kunnianhimoiset bonukset. Kokenut NHL-toimittaja Chris Johnston kertoi Twitter-tilillään Williamsin tilipussin lihovan niiden myötä jopa miljoonalla dollarilla.
Here are Justin Williams' performance bonuses:
— Chris Johnston (@reporterchris) January 8, 2020
$150,000 -- 10 games played
$100,000 -- 20 games played
$250,000 -- if team qualifies for playoffs
$100,000 -- each round team wins in Rounds 1-3
$250,000 -- if team wins Stanley Cup
$250,000 -- if he wins Conn Smythe Trophy
No, maksimibonus vaatisi Carolinan Stanley cup -voittoa ja konkarihyökkääjän pitäisi napata siihen kruunuksi vielä Conn Smythe Trophy päälle, mutta tavoitteitahan pitää ihmisellä olla.
"Pukukoppia on aina ikävä"
Williamsin NHL-ura alkoi jo lähes kaksi vuosikymmentä sitten Philadelphia Flyersissa. Kauden 2003-04 puolivälissä hänet kaupattiin Carolinaan, jossa lohkesi ensimmäinen kannu reilut kaksi vuotta myöhemmin.
Kaudella 2008-09 matka jatkui Los Angeles Kingsin riveihin peräti kuuden kokonaisen kauden ajaksi. Se reissu tuotti kaksi Stanley cupia lisää. Sen jälkeen Williams pelasi vielä kaksi kautta Washington Capitalsissa, kunnes palasi jälleen Raleighiin.
Vaikka ontariolainen on edustanut Hurricanesia vain kolmanneksen urastaan, on juuri Canes silti erityinen seura. Kun Williams otti aikalisän pelaajaurastaan, oli selvää, että hän palaa nimenomaan Carolinan riveihin, jos palaa.
- Ilman muuta toivotimme hänet tervetulleeksi takaisin. Hän on merkittävä lisä tähän joukkueeseen. Hän on hurricane, päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Williams itse oli paluustaan luonnollisesti tohkeissaan.
- Pukukoppia on aina ikävä. Sitä kaipaa niitä pieniä nyansseja, joista vain me (jääkiekkoilijat) tiedämme. Kaipaa myös joukkueen veljeyttä ja toveruutta. Olen todella onnellinen paluustani, Williams myhäili.
"Se tapahtuu, kun se tapahtuu"
Tuumaustauon aikana Williams vietti aikaa perheensä kanssa ja valmensi poikansa jääkiekkojoukkuetta. Lähes kaksi vuosikymmentä Pohjois-Amerikan mannerta ristiin rastiin kolunnut kiekkomies sanoo viihtyneensä koti-isänä.
- Ilman muuta! Ei ollut tylsää missään vaiheessa, mutta jääkiekkoa oli ikävä.
Niinpä pelin seireenilaulu houkutti veteraanin takaisin.
- Menneiden kuukausien aikana mietin, että mahdollisesti haluan palata, mutta en ollut täysin varma. Tiesin myös, että NHL-joukkueen mukaan ei voi hypätä suoraan kotisohvalta, Williams taustoitti.
52 miljoonaa dollaria urallaan tienannut liki nelikymppinen ukko ei palaa raakaan NHL-arkeen huvikseen. Carolinan viime kauden kapteeni aikoo olla jällen yksi johtavista pelaajista. Se tuskin on ongelma joukkueessa, jossa vain maalivahti James Reimer ja kapteeni Jordan Staal ovat Williamsin tavoin 1980-luvulla syntyneitä - ja hekin ovat ex-kapteenia seitsemän vuotta nuorempia.
- Se koppi tuntee minut ja tunnen itseni. On sanomattakin selvää, että saan johtavan roolin tässä joukkueessa, Williams linjasi.
Ensimmäisen paluun jälkeisen ottelun päivämäärä on vielä auki.
- Se tapahtuu, kun se tapahtuu. Teen nyt töitä asian eteen. Pelaan, kun tunnen itseni valmiiksi ja kun Rod tuntee, että olen valmis.
Rightit vähissä
On mielenkiintoista nähdä, mitä tapahtuu, kun pelipäivä koittaa. "Iskän" paluu on taatusti iloinen asia, mutta sisältää myös kysymysmerkkejä. Williams ei ole yhtään nuorempi kuin viime kaudella ja Brind'Amourin pelitapa perustuu säälimättömään raatamiseen. Vieläkö papassa on riittävästi potkua?
Erikoinen yksityiskohta Hurricanesin tämän hetken hyökkäyskalustossa on se, että Williamsin ohella rosterissa on vain yksi rightin pelaaja, yhä tulokasstatuksella operoiva tshekki Martin Necas. Yksi right lisää helpottaa luonnollisesti ylivoimakoostumusten kasaamista.
On hyvä muistaa myös se, että viime kaudella 23 maalia viimeistellyt Williams oli vuosi sitten ainoa yli 35-vuotias pelaaja koko NHL:ssa, joka rikkoi 20 maalin rajan. Kelpo maali- ja pistetahti on edelleen mahdollinen, jos vain jalka riittää huippunopeassa kiekkoliigassa.
Ja Mr Game Sevenin tehoja Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Erik Haula ja kumppanit kaipaavat jo runkosarjassa, niin ankarana käy taistelu itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista.
Hurricanesin tammikuun ottelut
11.1. klo 2.30 Carolina - Arizona
12.1. klo 2.00 Carolina - Los Angeles
14.1. klo 2.00 Washington - Carolina
17.1. klo 2.00 Columbus - Carolina
18.1. klo 2.30 Carolina - Anaheim
19.1. klo 24.00 Carolina - NY Islanders
22.1. klo 2.00 Carolina - Winnipeg
1.2. klo 2.30 Carolina - Vegas
Ajat Suomen aikaa.
