Flyers ja Blackhawks korkkaavat kautensa Prahassa
Joskus takavuosina spekuloitiin jopa eurooppalaisella NHL-joukkueella. Sellainen ei liene ihan heti realismia jo pelkästään matkustamiseen liittyvien haasteiden vuoksi, mutta vanhan mantereen kiekkomarkkinoille taalaliiga joka tapauksessa haluaa, tavalla tai toisella. NHL lanseerasi viime kaudella European Game of the Week -konseptin, joka heitti useita kymmeniä otteluita Pohjois-Amerikan varhaiseen iltapäivään eli eurooppalaiseen television parhaaseen katseluaikaan. Tälle kaudelle NHL lupaa yli viisikymmentä ottelua eurooppalaisiin lauantai- ja sunnuntai-iltoihin.
NHL:n toinen penetraatio Eurooppaan on vanhempaa perua. Global Series -nimellä Euroopassa pelataan nyt kolmantena peräkkäisenä syksynä, kun tänä iltana Prahassa kohtaavat Philadelphia Flyers ja Chicago Blackhawks. Buffalo Sabres ja Tampa Bay Lightning puolestaan ottelevat Tukholmassa 8. ja 9. marraskuuta. Ensimmäisen kerran NHL-joukkueiden välinen ottelu Euroopan kamaralla nähtiin kuitenkin jo 81 vuotta sitten, kun Detroit Red Wings ja Montreal Canadiens pelasivat yhdeksän näytösottelun kiertueen Englannissa ja Ranskassa.
Näytösluontoisia vierailuja nähtiin vuosien varrella useampiakin, mutta ensimmäisen virallisen runkosarjan ottelut pelasivat Anaheim Ducks ja Los Angeles Kings, kun ne kohtasivat kahteen otteseen Lontoossa syyskuun lopulla 2007. NHL Premiere -nimellä kulkeneiden Euroopan otteluiden perinne katkesi syksyllä 2011 Ducksin, Kingsin, Sabresin ja New York Rangersin vierailuhin. Seuraavaa visiittiä saatiin odottaa siis kuusi vuotta, kunnes nykyinen Global Series starttasi Ottawa Senatorsin ja Colorado Avalanchen kahdella kohtaamisella Tukholman Globenissa.
Suomalaisväri on tällä kertaa Global Seriesissa vähissä. Philadelphialla ei ole ainuttakaan suomalaista sopimuspelaajaa, Chicagon rosterista sentään löytyy kaksinkertainen Stanley cup -voittaja, puolustaja Olli Määttä. Tampalla on listoillaan farmiin komennettu hyökkääjä Otto Somppi, Buffalolla puolestaan pakkikaksikko Rasmus Ristolainen - Henri Jokiharju.
Muutoksen tuulia
Tällä vuosikymmenellä peräti kolme Stanley cupia voittaneessa Blackhawksissa ovat puhaltaneet muutoksen tuulet. Joel Quenneville sai kenkää päävalmentajan paikalta viime syksynä ja seuraaja Jeremy Colliton on tuonut omia ajatuksiaan joukkueeseen nyt vajaan vuoden.
Viime kauden jälkeen Hawks pyrki ennen muuta tilkitsemään alakertaansa, kun se hankki Pittsburghista saapuneen Määtän ohella toisen peruspakin Calvin de Haanin sekä maalinsuulle Vezina-ehdokas Robin Lehnerin.
Chicagossa nähdään, että Euroopan retki on uudistuneelle joukkueelle hyväksi, vaikka se matkaakin kuuden aikavyöhykkeen päähän vain yhden harjoitus- ja runkosarjaottelun vuoksi.
– Saamme hyvän mahdollisuuden tutustua toisiimme. Tämän reissun takia joukkue tulee tutummaksi nopeammin kuin normaalisti, sanoi Blackhawksin tähtipuolustaja Duncan Keith NHL:n verkkosivuilla.
– Sanotaan, ettei jääkiekkopiireissä tapaa pahoja tyyppejä, ja ainakin tässä joukkueessa se on totta. Tämä on ollut helppo muutos, Carolina Hurricanesista saapunut de Haan puolestaan säesti.
Uudet ovat tuulet myös Philadelphiassa, kun viime keväänä Kanadan MM-hopealle valmentanut Alain Vigneault otti ohjat. Kokenut 58-vuotias valmentaja oli viime kauden kokonaan sivussa seuravalmennuksesta.
Flyers hävisi seitsemästä harjoitusottelustaan peräti kuusi, viimeisimpänä käkättimeen tuli Sveitsin NLA:ssa pelaavalta Lausannelta. Vigneault on pyörittänyt melkoista ketjulottoa.
– Joskus toimivien ketjujen löytäminen voi ottaa jopa kuukausia tai enemmänkin. Olen kuitenkin luottavainen sen suhteen, että löydämme roolitukset hyvissä ajoin, hän totesi.
NHL:n Global Series -ottelut 2019
4.10. klo 21.00 Chicago Blackhawks - Philadelphia Flyers (Praha)
8.11. klo 21.00 Tampa Bay Lightning - Buffalo Sabres (Tukholma)
9.11. klo 20.00 Buffalo Sabres - Tampa Bay Lightning (Tukholma)
